دکتر "ساشا کوانز"(Sascha Quanz)، پژوهشگر "مؤسسه فناوری فدرال زوریخ"(ETH Zurich) گفت که باور دارد انسان‌ها احتمالا در ۲۵ سال آینده، حیات فراتر از سیاره ما را کشف خواهند کرد. او افزود: "دیدیه کلاز"(Didier Queloz)، همکار من و برنده جایزه نوبل، در سال ۱۹۹۵ نخستین سیاره بیرون از منظومه شمسی را کشف کرد. امروز بیش از ۵۰۰۰ سیاره فراخورشیدی شناخته شده‌اند و ما روزانه در حال کشف آنها هستیم.
مؤسسه فناوری فدرال زوریخ اخیرا مرکز جدید خود موسوم به "مرکز بررسی منشاء و نفوذ حیات"(Center for the Origin and Prevalence of Life) را افتتاح کرده که یک مؤسسه میان‌رشته‌ای برای تجزیه و تحلیل مشاهدات کنونی و آینده زمین و جهان است. ساشا کوانز طی مراسم افتتاحیه این مرکز گفت که ممکن است در ۲۵ سال آینده بتوانیم وجود حیات را در بیرون از منظومه شمسی تشخیص دهیم.
این ادعا ممکن است خیلی بلندپروازانه به نظر برسد؛ به خصوص زمانی که پس از سال‌ها کار کردن هنوز مطمئن نیستیم که سیارات داخل منظومه شمسی می‌توانند حیات را پشتیبانی کنند یا خیر.
اعتقاد بر این است که از هزاران سیاره فراخورشیدی، حداقل ده‌ها سیاره احتمالا قابل سکونت هستند و شرایط روی سطح آنها برای آب مایع فراهم است. به گفته کوانز، این تعداد همیشه در حال افزایش است. بیشتر بخوانید: رونمایی از شاسی بلند رویایی فراری
این جهان‌های جذاب اکنون نیازمند بررسی دقیق‌تر با فناوری‌های پیشرفته هستند. کوانز ادامه داد: ما باید جو این سیارات را بررسی کنیم. ما به یک روش رصدی نیاز داریم که به ما امکان دهد تا از این سیارات عکس بگیریم.
اگرچه "تلسکوپ فضایی جیمز وب"(JWST) اخیرا تصاویری را از یک سیاره فراخورشیدی غول‌پیکر گرفته است اما تمرکز اصلی آن روی تصویربرداری از ستارگان است و به گفته کوانز، به اندازه کافی قدرتمند نیست تا تصاویری را از سیارات فراخورشیدی کوچک‌تر بگیرد.
علاوه بر این، تلسکوپ فضایی جیمز وب، ستاره‌های قدیمی‌تر کیهان را نیز بررسی کرده و دی‌اکسید کربن و آب را در سیارات فراخورشیدی آنها شناسایی کرده است. اگرچه این یک دستاورد بزرگ است اما جیمز وب برای بررسی سیارات فراخورشیدی مجهز نیست و در شناسایی سیارات هم‌اندازه زمین که احتمالا نزدیک‌تر به ستاره خود می‌چرخند و آب به صورت مایع روی آنها وجود دارد، به شدت ناتوان است.
اینجاست که دو پروژه حوزه اخترفیزیک وارد می‌شوند؛ یک دستگاه غول‌پیکر زمینی موسوم به "تلسکوپ بسیار بزرگ"(ELT) که در حال حاضر در شیلی در دست ساخت است و یک مأموریت "آژانس فضایی اروپا"(ESA) موسوم به "تداخل‌سنج بزرگ برای سیارات فراخورشیدی"(LIFE) که برای بررسی جو سیارات فراخورشیدی و یافتن نشانه‌هایی از حیات فرازمینی در حال توسعه است.
کوانز گفت که کار مشاهده سیارات فراخورشیدی کوچک‌تر به بهترین وجه توسط تلسکوپ‌های تخصصی مانند "تصویرگر و طیف‌نگار ELT فروسرخ میانی"(METIS) انجام می‌شود که در حال حاضر به عنوان بخشی از تلسکوپ بسیار بزرگ فعالیت می‌کند. پس از تکمیل METIS در پایان دهه، این تلسکوپ دارای یک آینه با عرض ۴۰ متر خواهد بود که بزرگترین تلسکوپ نوری در این سیاره است.
این تلسکوپ به ستاره‌شناسان کمک خواهد کرد تا نه تنها از سیارات فراخورشیدی مجاور عکس بگیرند، بلکه جو آنها را نیز بررسی کنند. کوانز به خوبی می‌داند که مشاهدات METIS در مورد زمین، تحت تأثیر جو سیاره قرار می‌گیرد. بنابراین، یک مأموریت تخصصی برای فرستادن به فضا مورد نیاز است که مانند جیمز وب باشد اما به دنبال سیارات فراخورشیدی قابل سکونت بگردد.
مأموریت LIFE که در سال ۲۰۱۷ طراحی شد، در مرحله مطالعات اولیه به سر می‌برد و هنوز تاییدیه یا بودجه‌ای را از آژانس فضایی اروپا دریافت نکرده است. با وجود این، کوانز برنامه LIFE را به عنوان یک کاندیدا برای یک ماموریت بزرگ آینده در برنامه علمی آژانس فضایی اروپا توصیف کرد که یک گام بزرگ برای جستجوی زندگی هوشمند به شمار می‌رود که جامعه علمی در سال‌های اخیر کشش بی‌سابقه‌ای نسبت به آن داشته است تا بیش از هر زمان دیگری به این مفهوم بپردازد که ما در جهان تنها نیستیم.
کوانز به جستجوی خود برای یافتن حیات در بیرون از منظومه شمسی، مهلتی ۲۵ ساله داده است که به گفته او غیر واقعی نیست. وی افزود: هیچ تضمینی برای موفقیت وجود ندارد اما ما در راه تلاش، چیزهای دیگری را یاد خواهیم گرفت.